الفصل 759

## الفصل 759: كأس العداء المشترك (الجزء الثاني)

خيم صمت طويل على المكتب.

بعد فترة، استطاع جان بصعوبة أن يستعيد وعيه من وطأة المشاعر الثقيلة، وتنهد بعمق:

“القاتل، ذلك المدعو بولفين، القاتل المزعوم لوالدي، كان مديناً لعَمّي سونا بفضل عظيم، وتطوع لتحمل وزر اغتيال الدوق – بالطبع، عَمّي جعله يموت بسرعة، دون أن يتعذب.”
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

ارتجف فيدريكو وعاد إلى رشده: “إذن القاتل الحقيقي…”

هز جان رأسه بتعب:

“كل ما نعرفه هو أن لقبه اللاحق كان السيف المعقوف، وحتى هذا توصلنا إليه بصعوبة من شهادات غير مباشرة، لا نعرف كم مرة انتقلت بين الأيدي، وموثوقيتها ليست عالية – في تلك الليلة مات ستة حراس في قصر كونغمينغ، آشفورد وأمي لم يلمحاه إلا لمحة خاطفة.”

تحركت تعابير تايلز قليلاً.

“السيف المعقوف… من… من الذي أرسله؟” سأل فيد باستغراب.

صمت جان.

رفع رأسه ببطء، وكشف عن نظرة غريبة وابتسامة شاحبة.

“لكنك تعرف يا فيد، بذكائك، أنت تعرف هذا طوال الوقت،” نظر إلى فيدريكو، بنظرة تقشعر لها الأبدان، “لكنك لا تريد الاعتراف.”

اتسعت عينا فيدريكو.

“أو لا تستطيع الاعتراف.”

همس جان: “أو لا تجرؤ على الاعتراف.”

ارتجف فيدريكو! أدرك تايلز شيئاً، ولم يستطع إخفاء صدمته.

“مثلي تماماً، بغض النظر عن مدى استيائي، ومدى الظلم، ومدى النفاق والخبث، حتى يومنا هذا يجب أن أكذب على ضميري وأصدر أوامر لعصابة قنينة الدم للقيام بالأعمال القذرة، وتنظيف جميع الخيوط التي قد تقود إلى قضية الماضي، مهما كلف الأمر.”

تقاسمت الابتسامة على وجه جان بين اليأس والاستياء:

“لأنني لا أستطيع على الإطلاق، لا أستطيع أن أعلن للعالم عن الجاني الحقيقي وراء اغتيال والدي – ولو فقط من أجل مدينة الزمرد.”

لم يتكلم فيدريكو بعد ذلك.

لم يستطع تايلز كبح جماح تساؤلاته:

“جان، انتظر، هل تقصد أن موت الدوق كان بسبب…”

هذه المرة، التفت جان فجأة، وتغيرت نظرته تماماً، وبنوع من الاستياء والكراهية لم يره تايلز من قبل، صرخ بغضب: “قلت لك يا تايلز! اصمت! اصمت!”

كان جان متحمساً للغاية، وقف فجأة وأشار مباشرة إلى تايلز: “عندما أتحدث مع ابن عمي، عندما نتحدث نحن زهرة السوسن عن أمور خاصة، لا يحق لك اللعنة أن تقاطع كلمة واحدة!”

فزع تايلز بشدة، وتجمد في مكانه: “أنا…”

“لا تقاطع!” صرخ جان، وعيناه محمرتان.

في لحظة، تلاشى احترام دوق الضفة الجنوبية للأمير وضبط النفس.

تردد تايلز للحظة، ثم صمت في النهاية بأسى.

ربما اعتاد حراس بحيرة النجوم على الصراخ العرضي في المكتب، طالما أن تايلز نفسه لم يتكلم، ظلوا صامتين، ولم يطرقوا الباب للاستفسار.

“جان،” قال فيدريكو بوهن، وكأنه تذكير أو طلب.

أخذ جان نفساً عميقاً وجلس ببطء.

كان من الواضح أنه كان يحاول تهدئة مشاعره، لكن دون جدوى كبيرة.

“بسببك يا تايلز كانستيليشن، أيها اللعين، ملعون الغروب،” بذل دوق الضفة الجنوبية جهداً لإبعاد نظره عن تايلز، وتكلم بألم وضبط للنفس، “ولكنك أيضاً محظوظ، ظالم، ومقدر لك منذ الولادة أن تتوج بتاج ملكي أيها الوغد الوقح…”

قبض جان على قبضته، وارتجف جسده كله، وصك على أسنانه:

“أنت لا تعرف على الإطلاق، كم يتطلب مني أن أسمح لك، أن أسمح لابن العدو بالتحدث والتصرف والتنفس بحرية في مدينة الزمرد، في قصر كونغمينغ… أن أسمح لأحمق يحمل اسم كانستيليشن بالتجول بحرية في مدينة الزمرد، في قصر كونغمينغ، في مكان والدي وعمي، وأن يصبح هو صاحب البيت…

“… أن أتحمل وقاحتكم في التقدم بطلب الزواج من ابنة عائلة كافنديل، وأن أتحمل حديثك وضحكك مع أختي، وأن أتحمل حديثك الوقح معي من فوق، وحتى أن تنتقد مصائب والدي وعمي، وأن تحرض أقاربي ضدي…”

ذهل تايلز.

نظر إلى جان الذي لا يستطيع السيطرة على نفسه، ونظر إلى تعابيره ونظراته، وشعر بمشاعر معقدة.

كان هذا نوعاً من المشاعر لم يسبق له مثيل، أو بالأحرى، كانت مخفية لفترة طويلة ولكن لم يتمكن من التعبير عنها…

كراهية عميقة وعارية.

محفورة في الذاكرة.

كانت كلمات جان ترتجف، وكان تنفسه صعباً، واضطر إلى أخذ أنفاس متعددة في منتصف الحديث للحفاظ على سلاسة الكلام:

“تايلز، أنت لا تعرف على الإطلاق، كم يتطلب مني هذا من سعة الصدر، وكم يتطلب من العظمة، وكم يتطلب من السعة.”

أخيراً تجرأ على رفع رأسه، ونظر إلى تايلز بحقد، أو نظر إلى شيء ما خلف تايلز: “أنت، لا، تعرف.”

ارتجف جان وقال: “أنت لا تعرف شيئاً.”

في مثل هذا الجو، لم يستطع تايلز إلا أن يخفض رأسه، ولم يستطع إلا أن يتحمل الكراهية التي ربما لم يكن من المفترض أن يتحملها بشكل سلبي ودون رد فعل.

“لأنك تايلز اللعين كانستيليشن، قديس المملكة العظيم.”

صرخ جان: “أنت تنتمي إلى ذلك الفرع الذي لن تتلطخ سمعته أبداً، والذي سيكون دائماً ذا صورة ممتازة، والذي سيحظى دائماً بثناء الجميع، والذي لا يمكن أن يُكره أبداً، والذي يستحق أن يُلعن…”

صك جان على أسنانه، كلمة كلمة، ومن الواضح أنه كان يكره ذلك بشدة:

“سلالة قذرة.”

عاد الصمت إلى المكتب مرة أخرى.

لم يتبق سوى صوت خافت لفيدريكو وهو يضع فنجان الشاي، وتنفس جان بسرعة بدأ يهدأ تدريجياً.

أغمض تايلز عينيه بعمق.

تذكر فجأة تجاربه في الأيام القليلة الماضية.

تذكر مسؤولي مدينة الزمرد الذين تظاهروا بالجهل أمامه، وتعاونوا في التمثيل.

وتذكر كلمات جان للتو:

[إذا كنت مكانك يا فيد، يجب أن تستغل حكمة المسؤولين في مدينة الزمرد، حتى لو اكتشفت شيئاً مريباً، فتظاهر بالجهل، وتعاون معنا في التمثيل، واقبل الشروط بامتنان وانتهى الأمر.]

[لماذا يجب أن تكشف الأمر، وتجعل الجميع في وضع حرج؟]

بالنظر إلى مظهر جان الذي لا يسمح لأحد بالاقتراب منه، شعر تايلز بمشاعر معقدة، وكان غير مرتاح للغاية.

“لماذا.”

أخيراً، تحدث فيدريكو بصعوبة، وكسر الصمت، ونظر إلى ابن عمه بفتور: “لماذا كان والدي بالذات؟ لماذا كان سونا كافنديل؟”

ابتسم جان ببرود، وبصق بقسوة.

“من الذي يمكن أن تعتمد عليه مدينة الزمرد؟ هل الأعمام الآخرون غير الأكفاء في العائلة، الذين تماهوا مع النبلاء القدامى، ولا يعرفون سوى الأكل والشرب والاستمتاع بالسلطة؟ أم السيف ذو البرجين والوزغة العملاقة ذات الأربعة أجنحة ناكري الجميل؟”

لم يتكلم فيدريكو.

بعد بضع ثوانٍ، أخذ جان نفساً عميقاً، وخفض رأسه ودلك جبينه.

يبدو أنه أدرك أنه لم يجب على السؤال بشكل صحيح، فأضاف بهدوء: “لأن، لأن عمي لم يرغب في أن يصبح بيدقاً في يد العدو، وأن يخطو خطوة قاتلة نحو عائلتنا.”

تسرب الحزن من عيني فيدريكو.

“لأنه إذا لم يمت، إذا لم يمت قبل وصول مبعوثي المساءلة الملكية، إذا لم يمت قبل أن تأخذه إدارة المملكة السرية إلى العاصمة الملكية لاستجوابه بالتفصيل، وتصنيفه كمجرم حقيقي، إذا لم يمت قبل نزول مرسوم الملك الأعلى، فإن الفتنة الداخلية في مدينة الزمرد لن تقتصر على الفتنة الداخلية، بل ستتحول تماماً إلى حلبة صراع في مملكة النجوم بأكملها، وستتحول إلى ورقة مراهنة في قصر النهضة.”

ابتسم جان ببرود: “كما كان الحال في ذلك الوقت، الغراب ذو الجناح الواحد في الغرب المتوحش – هل تعرف كيف كانت نهاية إيرل وينغفورت السابق؟”

تحركت أفكار تايلز.

“هل تعلم أن المأساة الإنسانية لعائلة كروما في ذلك الوقت، لولا مساعي والدي وجهود دوق الغرب المتوحش في الجيل السابق، بما في ذلك ضمان عائلة كارابيان…”

قال جان ببرود: “إذا تم الكشف عن القضية، فبمجرد ارتكابه جريمة قتل زوجته – وكانت زوجته الأخت الصغرى لإيرل ستونفورت القديم وابنة عم رئيس أساقفة الغروب – ومحاولة قتل ابنه، فهل كانت عائلة كروما ستُطرد من الكنيسة من قبل معبد الغروب، وحتى لقب وينغفورت وممتلكاته قد لا يتمكنون من الاحتفاظ بها؟”

أدار جان رأسه، وشرب رشفة كبيرة من الشاي، ولم يتأثر بمرارة الشاي: “ناهيك عن شقيق تجرأ على قتل دوق وشقيقه الأكبر…”

أغمض فيدريكو عينيه.

“وعمي سونا يدرك هذا جيداً،” قبض جان على فنجان الشاي، “وأمي أيضاً.”

كان فيدريكو لا يزال فاقداً للوعي:

“لماذا، لماذا…”

“لأن عمي هو أبرز كافنديل – هذا ما قاله والدي في آخر رسالة كتبها لي.” قال جان بألم.

“لكنه لم يخبرني.”

احمرت عينا فيدريكو، وقبض على قبضته وهو يرتجف:

“لم يفعل.”

“ترك لك رسالة، يطلب منك عدم الانتقام،” هز جان رأسه، “لكنك ببساطة لا تصدق.”

“لم يكتب بوضوح…”

“لم يتمكن من الكتابة بوضوح!”

قال جان بضجر: “لم يتمكن من التأكد من أنك أيها المتعصب الأحمق لن تعطي العدو ذريعة أخرى لغزو مدينة الزمرد!”

حدق فيدريكو بعينيه، ونظر إلى فتات الشاي في فنجان الشاي.

“أنا لا أصدق! هذا، هذا لا يمكن أن يكون إلا أنه كتب تحت إكراه منكم! إذا كنت تعتقد أن هذا سيجعلني أتخلى عن…”

ابتسم جان ببرود وهز رأسه.

“من فضلك، لا أحد يستطيع إكراه سونا كافنديل، حتى شقيقه الأكبر الذي يحترمه أكثر من غيره،” يبدو أنه استعاد تدريجياً قسوته السابقة، “لماذا تعتقد أن الناس يعتقدون أن زهرة السوسن في صراع داخلي؟ لماذا يعتقدون أن عمي مؤهل ليكون خصماً سياسياً للدوق القديم؟ هل لأن والدك لطيف جداً، ويمكن لأي شخص أن يجبره على كتابة رسالة؟”

لم يجب فيدريكو.

“بهذه الطريقة، انتهى هذا ‘الصراع العائلي’ الذي يكفي لإثارة عاصفة، وجذب تدخل القوى، قبل عودتي إلى البلاد: كل شيء هو أن زهرة السوسن أثارت المشاكل في الداخل، وهو أيضاً مجرد تطهير ذاتي لبوابة كافنديل.”

قال جان بهدوء: “باستثناء تغيير الدوق، كل شيء في مدينة الزمرد يبقى كما هو. مصالح كل عائلة لا تتغير، ويتم الحفاظ على التوازن. باستثناء بعض التوبيخ، لا يمكن للأعداء أن يبدأوا، ويعودون بخيبة أمل.”

تنهد أخيراً، وقال كلمة العائلة:

“أن تموت بسبب صديق خير من أن تموت بسبب عدو.”

كان تعبير فيدريكو متصارعاً للغاية.

لم يتكلم تايلز – ليس فقط لأن جان لم يرحب بمقاطعته، ولكن أيضاً لأنه لم يكن ينبغي عليه أن يتكلم في هذا الوقت.

لكنه شعر في هذه اللحظة بالذات أن هذا الكرسي كان مؤلماً بشكل خاص.

بعد فترة طويلة، صفع فيدريكو المقعد بغضب، ورفع رأسه بغضب! “لا، لا لا… أنا لا أصدق! أنا أعرفك يا جان، أعرف أن هذه مجرد حيلة منك لتحقيق أهدافك…”

“كل ما كان يجب أن يقال قلته، دون تردد، حتى في حضور هذا الطفل الصغير.”

قاطعه جان بابتسامة باردة.

“أما لماذا لا تصدق، ولماذا تفضل أن تصدق افتراءات الآخرين الخبيثة بدلاً من تصديق روابط القرابة، وتفضل أن تصدق أن والدك مات ظلماً في مؤامرة غامضة، بدلاً من تصديق الكلمات الرسمية التي يمكننا كتابتها في الإعلانات، أو بالأحرى، بمجرد أن تصدق، ما هي العواقب…”

ألقى جان نظرة ذات مغزى على فيدريكو: “فإنك وحدك ستعرف.”

توقف تنفس فيدريكو! “لا، أنت…” صك على أسنانه، لكنه لم يستطع الاستمرار.

“أما أنت يا فيد، ما الذي تشتاق إليه، هل هو والدك، أم كونت آرتش هارب؟ هل هي براءة وعدالة العم سونا، أم أنه على قيد الحياة – أو حتى موته الغامض – يمكن أن يجلب لك الفوائد؟” قال جان ببرود.

ذهل فيدريكو للحظة، ثم هز رأسه بشدة:

“لا، أنت مجرد تكرار للحيل القديمة، تمثل، تتحدث بالهراء، تريد أن تزعزع…”

“من أجل الغروب، يا فيد، فكر بعقلك،” قال جان بصوت عالٍ، “عندما فشلت في التمرد في آرتش هارب في ذلك الوقت، لولا خاطر والدك، سواء أنا أو عائلة لاسيا، كيف كان بإمكاننا السماح لك بالهرب؟ على مر السنين، بناءً على علاقة التعاون بين زهرة السوسن ومملكة الليل، كيف كان بإمكاننا السماح لك بالعيش؟”

توقف فيدريكو.

“لولا وقوع حادث في منتصف الطريق، وانهيار تحالفنا مع كوريون، وانحياز ناب الدم إليهم…” لم يستطع جان إلا أن يحدق في تايلز، الذي ابتسم بأدب، “كيف كان من الممكن إطلاق سراحك؟”

فكر جان في شيء آخر.

“وأنت، بعد سنوات عديدة، يا فيد، تستسلم بسهولة لهم، لأعدائنا،” قال بسخرية، “والأساليب التي تستخدمها لتقسيم العائلة، وتشويه سمعة زهرة السوسن، هي نفسها تماماً كما كانت في ذلك الوقت.”

صك فيدريكو على أسنانه بشدة.

“التحكيم؟ التحكيم النبيل؟ ‘قانون رودري’؟ هاهاهاهاها!”

نظر جان إلى تايلز، وضحك بصوت عالٍ: “إن قدرة زهرة السوسن على أن تصبح الحلقة الأقوى في سلسلة المدن تعتمد على الشرعية القانونية للحكم منذ عصر الملك النهضة، وعلى اسم الأجداد الموقر، والحقوق الفطرية لكافنديل، لذلك سواء كانت مدينة الزمرد في ذلك الوقت، أو أنا الآن، لا يمكننا تجنب، ولا يمكننا الهروب من الهجوم المفاجئ الذي شنوه علينا باستخدام نفس الشرعية القانونية العليا.”

قال بعبوس: “ناهيك عن أن لدينا خائناً في الداخل.”

“لا!”

لم يستطع فيدريكو إلا أن يقاطعه، ورفع فنجان الشاي، وارتجف ماء الشاي في الكوب مراراً وتكراراً: “أنا لا أصدق. أنت تكذب، والدي هو…”

“صحيح، عمي كان عنيداً، وكان الذراع الأيمن لوالدي، وكان أيضاً خصمه السياسي في المراحل اللاحقة، وكان المتحدث باسم القوى المحافظة في مدينة الزمرد، والمظلة الواقية.”

قال جان بضجر:

“لكن لا تنس أنه أيضاً سليل شرعي لزهرة السوسن، يجري في عروقه دم كافنديل! عندما حلت أزمة أكبر، تحمل الإهانة، ورفض أن يصبح بيدقاً وأداة في يد العدو، وضحي بحياته من أجل ذلك.”

صمت فيدريكو للحظة، ثم تحدث مرة أخرى بغضب متزايد: “لا، هذا لا يمكن أن يبرئك!”

رفع رأسه بغضب، ونظر إلى جان:

“لقد أجبرتموه على الموت.”

“أنتم جميعاً!”

صمت جان.

“لن أخفي عنك، لم أتمكن من العودة في ذلك الوقت،” تنهد الدوق، ولم ينظر إلى فيد، “من ذهب لإقناع والدك كانت والدتي.”

تحرك حاجب فيدريكو.

“لا أعرف ما الذي كان يفكر فيه العم سونا، ولا أعرف ما إذا كان والدك قد ندم حقاً، ولن أقول إنني فخور بأفعالها،” قال جان بصوت منخفض، “لكن عندما كان القصر على وشك الانهيار، اتخذت والدتي أصعب وأكثر القرارات إيلاماً التي كان من الممكن اتخاذها في تلك اللحظة الحرجة.”

“ماتت مكتئبة بعد عام، أعتقد، أعتقد أن ذلك كان لأنها كانت تشعر دائماً بالذنب تجاه عمي.”

توقف جان لثانية، وقال بتحمل: “على الرغم من… على الرغم من أن عمي لم يكن لديه أي شكوى.”

ارتجف فيدريكو، ووبخ لا شعورياً: “أكاذيب!”

شرب فيدريكو رشفة من الشاي المر المتبقي، وأجبر نفسه على الهدوء.

“أنت تقول هذا فقط لإثارة الخلاف بيني وبين الأمير، لتجعلني أحمل ضغينة ضده، وتجعله يشك في.”

نظر إلى تايلز، لكن نظراته كانت مراوغة.

شعر تايلز أيضاً بعدم الارتياح الشديد.

“إذن فكر ملياً يا ابن العم،” ابتسم جان ببرود، “إلى أي مدى أنت على استعداد للمضي قدماً من أجل منصبك؟”

نظر إليه بتركيز:

“هل يمكنك أن تتحمل أن يصدر لك أوامر قاتل والدك، وأن تتحمل جلوسه أمامك وهو يضحك ويتحدث، وأن تنحني له، وترفع معه كأس الاحتفال، وحتى أن تتحالف معه وتتبادل المصالح؟”

ارتجف فيدريكو قليلاً.

“هل يمكنك من أجل سلام مدينة الزمرد ومستقبل زهرة السوسن، حتى لو كنت تعرف الحقيقة، أن تتظاهر بالجهل، ولا يمكنك فقط عدم الكشف عنها، بل يجب أن تبذل قصارى جهدك للحفاظ عليها سراً، وأن تتحمل الألم والغضب وتخرج ابتسامة؟”

عبس تايلز بعمق.

في الثانية التالية، صرخ جان بغضب: “هل يمكنك ذلك!!!”

ذهل فيدريكو للحظة.

بعد فترة طويلة، هدأ جان أخيراً، وخفض رأسه ونظر إلى ماء الشاي الذي تم شربه بالفعل.

“أستطيع.”

قال دوق الضفة الجنوبية بهدوء.

“أستطيع أن أفعل ذلك.”

كان جان بلا تعابير:

“طوال… إحدى عشرة سنة.”

أغمض تايلز عينيه.

“طال الأمر حتى أنني اعتقدت…”

ابتسم جان بمرارة: “لقد نسيت حتى ثأر والدي، وكراهية الاستيلاء على العائلة.”

عند سماع هذا، تنهد تايلز أخيراً.

“هل يمكنني أن أقول شيئاً؟” قال الأمير بصوت منخفض.

نظر إليه جان.

“لا يمكنك – لكن ألن تقول؟”

كبح دوق الضفة الجنوبية غضبه.

ابتسم تايلز.

شم فيدريكو أنفه، وصك على أسنانه.

“ما زلت لا أصدقك يا ابن العم،” بذل جهداً لاستعادة تفكيره، “أقترح عليك أيضاً ألا تصدقه يا صاحب السمو.”

عبس تايلز لا إرادياً.

يا له من انطباع عميق.

أثنى صوت في قلب تايلز بهدوء: حتى بعد أن قيلت كل هذه الكلمات، حافظ هذا النبيل المنفي على هدوئه، ورفض التصديق، وأصر على الإنكار.

هل يجب أن يقال إنه هادئ جداً، أم أنه عاطفي جداً؟

هل هو متهور جداً، أم أنه ذكي جداً؟

هل هو مثابر جداً، أم أنه…

واقعي جداً؟

ارتجف قلب تايلز.

ابتسم جان بسخرية عندما سمع ذلك.

“بالطبع يا ابن العم، لأنه من وجهة نظرك، ربما لا يمكنك التصديق على الإطلاق، ولا تجرؤ على التصديق.”

ولكن في الثانية التالية، استدار جان بالفعل إلى تايلز:

“لن يتعاون معك يا تايلز، إنه يعرف جيداً من هو سنده الحقيقي – هذه هي الميزة الوحيدة للشخص الذي يحب السلطة.”

هذه المرة، لم يكن مليئاً بالعداء والكراهية، بل استعاد طبيعته، هادئاً وعقلانياً.

يبدو أن الكراهية اللامتناهية لتايلز قد اختفت.

هذا جعل تايلز يشعر بمشاعر معقدة مرة أخرى.

“هل تتحداني؟” رد فيد بهدوء على جان.

“ولن يتوقف، حتى لو كنت أنا وهو نتعايش في مدينة الزمرد، فإنه سيبذل قصارى جهده لإزاحتي من الطريق، بغض النظر عن التكلفة، بغض النظر عمن سيدفع هذه التكلفة…” تجاهل جان ابن عمه، واستمر في القول ببرود، “سواء كان هو نفسه من سيدفع…”

عبس فيدريكو.

“أو سيدفعها الآخرون.”

عبس فيدريكو.

“وحتى لو جلست حقاً على هذا… هذا المقعد.”

صفع جان لا شعورياً كرسيه، وبعد أن أدرك أنه كان مقعداً للضيوف، اضطر إلى أن يشير إلى كرسي تايلز وهو يجز على أسنانه:

“هل تعتقد أنك ستمتلك كل ما تحلم به؟ الحرية؟ الكرامة؟ الحقوق؟ الاستقلال؟ الحرية من عدم الاعتماد على الآخرين؟ أم سهولة عدم النظر إلى وجوه الآخرين؟”

ابتسم فيدريكو، لكنه لم يعترض.

“لن تتمكن من فعل ذلك يا فيد، يا ابن العم،” ابتسم جان ببرود، “نوع الأحذية التي ترتديها يحدد نوع الطريق الذي يمكنك أن تسلكه.”

“وهل ستفعل ذلك؟ هل أنت على ما يرام الآن؟” رد فيد.

“صحيح يا ابن العم،”

قال جان ببرود: “لقد تنازلت، كنت جباناً للغاية، لقد جعلتك تضحك.”

نظر جان مباشرة إلى فيدريكو دون تحيز، وكانت نظراته باردة وحازمة.

“من أجل هدف أسمى.”

نظر إلى فيدريكو دون أن يظهر أي ضعف، وبكل ثقة: “أنا أيضاً أتمنى أن تموت الآن، لكنني تنازلت، وتحملت أن تعيش – ولكن هذا هو التضحية التي يمكنني تقديمها، والثمن الذي يمكنني دفعه من أجل مدينة الزمرد، ومن أجل الصورة الأكبر. وماذا عنك يا فيد؟ فيدريكو كافنديل؟”

تحركت عينا فيدريكو قليلاً.

“عندما ينزل المزيد من الضغط، عندما يضغط عدو عظيم لا يمكن تصوره، عندما تعود الظلال القديمة لتغطي،” قال جان ببرود، “بالمقارنة مع تضحيات آبائنا، ما الذي تفهمه، وما الذي يمكنك فعله؟”

صمت فيدريكو.

لفترة طويلة.

طال الأمر حتى أن تايلز كتم تثاؤباً مؤلماً.

“إذن أنت مخطئ يا ابن العم.”

أخيراً، اتخذ فيدريكو قراراً، ورفع رأسه، وابتسم بخفة: “على الرغم من أنني ما زلت لا أصدقك…”

“من الأفضل ألا تصدق،” قال جان ببرود، “حياتك مهمة.”

ألقى فيدريكو نظرة خاطفة على ابن عمه، واستدار باحترام إلى تايلز:

“لكنني أقبل اقتراحك يا صاحب السمو.”

كان تايلز لا يزال غارقاً في صدمة حقيقة القضية القديمة، وكان لا يزال يفكر ملياً في كيفية إنهاء هذا اليوم، ورفع رأسه في مفاجأة عندما سمع ذلك: “آه؟ ماذا؟”

ابتسم جان بازدراء.

“سأتشرف بأن أصبح كونت آرتش هارب القادم.” لم يكن لدى فيدريكو أي تعابير مرحة، بل كان أكثر جدية واحتراماً، “وعينيك في مدينة الزمرد.”

ذهل تايلز.

لماذا؟ لماذا هم هادئون جداً بشأن ثأر الأب، ويتعافون بسرعة كبيرة؟ هل لا يزال بإمكانهم تحريك الرقائق بوجه طبيعي؟ أنا جالس هنا، أليس كذلك؟

سأل تايلز نفسه في ذهول.

أنت تعرف – تنهد الصوت في قلبه – أنت تعرف هذا طوال الوقت يا تايلز.

أنت تعرف لماذا يجب أن يكونوا هادئين، ولماذا يجب أن يكونوا غير مبالين.

أو بالأحرى، القوة.

“لا تزال تصبح عين الملك يا فيد، هذا يناسبك أكثر.” سخر جان.

“وأنا أيضاً أقبل تحديك يا ابن العم،” استدار فيدريكو إلى دوق الضفة الجنوبية، وكانت نظراته حادة، “دعونا نواجه التهديدات من بعضنا البعض.”

كانت نظراته حارقة: “في بقية حياتي، لن أتوقف عن القتال، سأراك تتدحرج بخجل من عرشك.”

تغيرت تعابير تايلز.

“يمكنك أن تحاول،” لم يكن جان خائفاً، وكان هادئاً، “أو تموت في طريق المحاولة.”

تجاهل فيدريكو تهديد جان، وقال بهدوء: “سأبذل قصارى جهدي، بطريقتي، لجعل زهرة السوسن تعود إلى الوحدة.”

“حتى نصبح زهرة دفيئة أمام أعيننا، أم عشباً برياً على جانب الطريق بعد مائة عام؟” سخر جان.

“سترى،” ضيق فيدريكو عينيه، “أو لن ترى.”

تبادل كافنديل نظرة، وكان الجو عدائياً وحذراً، وكان هناك أيضاً تفاهم ضمني، وكان الجو دقيقاً للغاية.

“حسناً،” استدار جان فجأة، ونظر إلى تايلز، “لقد أقنعته.”

فزع تايلز: “آه، آه؟”

“ماذا، أليس هذا ما تريده؟”

يبدو أن جان لم يكن راضياً عن وجه أمير بحيرة النجوم المفاجئ، وقال بعبوس:

“أم أنك تريد أن تسمع قصة مأساوية أخرى عن عائلتنا؟”

أدرك تايلز الأمر، وابتسم على الفور:

“لا لا لا، يكفي، يكفي، أعني… هذا جيد جداً، إذن نحن… ماذا وعدنا من قبل؟”

“لا تهتم به يا صاحب السمو،” انحنى فيدريكو قليلاً، على عكس غطرسة جان، “لقد حقق هدفه للتو، ويتباهى، وفي الوقت نفسه يبحث عن فرصة لزيادة قوته.”

رفع تايلز حاجبيه، ونظر إلى كافنديل.

إيه… قبل قليل كنت على وشك الموت، هل تم التوصل إلى حل وسط بهذه السرعة؟ هل هذه هي الطريقة التي يتفاوض بها أهل الضفة الجنوبية؟ أم أن كافنديل فقط سيفعل ذلك؟

لكن التذكير القادم من الخارج جعل تايلز يستعيد وعيه، وسارع إلى تصحيح تعابيره وقال بجدية: “جيد جداً يا صاحب السمو الدوق، يا صاحب السمو الكونت، إذن أتمنى لنا تعاوناً سعيداً؟”

انحنى جسده إلى الأمام، ومد يده.

ضيق فيدريكو عينيه، وتقدم أولاً، ومد يده أيضاً:

“الصورة الأكبر أولاً.”

توقف جان للحظة، ونظر إلى المتعاونين، ثم مد يده وهو يهمهم:

“مجرد رهان.”

اجتمعت ثلاثة أكف في الهواء – على الرغم من أنها لم تكن ودية أو راغبة.

تنفس تايلز الصعداء.

“لن نتعجل، سيتم الإعلان عن القرار النهائي في مأدبة الحمد – بما في ذلك ما سيقال عن القضية القديمة في ذلك الوقت.”

نظر إلى الباب:

“على الرغم من أن قول هذا يبدو مملاً بعض الشيء، على الرغم من أنني لا أتوقع أن تتوقفوا عن هذا، ولكن…”

قال تايلز على سبيل التجربة:

“قبل مأدبة الحمد، لا ينبغي لأحد أن يرغب في القيام بحركات صغيرة، وكسر الاتفاقية، أليس كذلك؟ على سبيل المثال… قتل شخص آخر؟”

تبادل كافنديل نظرة، لكن لم يجب أحد.

لذلك استعاد تايلز ابتسامته، وكان وجهه مليئاً بالربيع.

“جيد جداً، انتهى الاجتماع! ارحل أولاً يا فيد، لدي بعض الكلمات لأقولها لجان.”

عبس فيدريكو على الفور:

“اعتقدت أنك يجب أن تتحدث معي – نحن من قلبناه معاً.”

ألقى جان نظرة باردة على فيد.

“إذن أهلاً بك للبحث عني في أي وقت يا فيد،” ابتسم الأمير، “من الآن فصاعداً، أنتم جميعاً أحرار في الدخول والخروج – هذه هي فائدة التعاون.”

“سامحني على التدخل يا صاحب السمو.”

نظر فيدريكو إلى جان.

“القوة التي تدعم ‘تقديرك الحر’،” نهض وغادر، وقال شيئاً ذا مغزى، “ليست في هذه المدينة.”

استدار فيدريكو وغادر المكتب.

ترك تايلز يفكر ملياً.

“لقد سمعت تهديده يا تايلز.”

نظر جان بعمق إلى ظهر ابن عمه المغادر: “إنه يعتمد على دعم والدك للحصول على مكان. سواء أراد الكونت أو الدوق ذلك أم لا، فسوف يصبح دمية والدك.”

ضيق تايلز عينيه، وتجاهل نية جان في التحريض: “لكنه لا يبدو لطيفاً جداً، حتى لو كان الأمر يتعلق بوالدي، أو بالأحرى، خاصة بوالدي.”

“إذن الأمر أسوأ.”

جعلت كلمات جان تايلز ينظر إليه.

“ماذا تعني؟”

ابتسم جان ببرود: “هل رأيت كم هو هادئ وعقلاني؟ حتى في مواجهة الحقيقة المدمرة؟ في مواجهة الجاني الحقيقي في القضية القديمة؟”

عند سماع هذا، لم يستطع تايلز إلا أن يتنهد:

“اسمع يا جان، بشأن الجاني الحقيقي في ذلك الوقت…”

لكن جان لم يغير تعابيره، ولم يعطه فرصة للتحدث: “إما أن فيد قاسٍ وعديم الرحمة وعديم القلب، ولا يهتم على الإطلاق بكيفية موت والده، أو…”

نظر جان إلى تايلز، وكانت نظراته حارقة.

شعر تايلز بعدم الارتياح من نظراته، واضطر إلى أن يومئ برأسه:

“لقد قلت للتو: إما أنه فكر في هذا الاحتمال منذ فترة طويلة، لكنه… لم يرغب في الاعتراف.”

نظر إليه جان بهدوء، وأومأ برأسه.

“من أجل السلطة، هو على استعداد لدفع أي ثمن، حتى لو أصبح بيدقاً، حتى لو باع ضميره، حتى لو أنكر الحقيقة وتجاهل ثأر عائلته،” قال جان ببرود، “إذن في يوم من الأيام، عندما لم يعد فيد راضياً عن كونه بيدقاً، فسيكون أيضاً على استعداد لدفع أي ثمن، حتى لو كان الأمر يتعلق بالتمرد على اللاعب، وحتى قلب رقعة الشطرنج.”

توقف جان هنا للحظة، وابتسم بسخرية.

“لا، لقد قلب رقعة الشطرنج بالفعل،” ابتسم دوق الضفة الجنوبية بيأس، “طالما أن الشخص الذي أُمر بالمجيء إلى إقليم الضفة الجنوبية هذه المرة ليس أنت يا قديس تايلز، بل شخص آخر عنيد من حزب دعم الملك…”

عبس تايلز قليلاً.

“على أي حال، حصل ابن عمي على منزل جديد للكلاب من خلال خفض رأسه وقبول الطوق. ولكن عندما سئم من الطوق، وقرر أن يعود ويعض سيده،” قال جان بهدوء، “فإنه لن يهتم أيضاً بمدى جودة منزل الكلاب.”

مشى جان إلى النافذة، ونظر إلى الصخب والضجيج أسفل المدينة:

“بغض النظر عن النجاح أو الفشل، فإن مدينة الزمرد ستواجه بالتأكيد كارثة.”

فكر تايلز للحظة.

“لكنني ما زلت جالساً هنا، على الرغم من أن مدينة الزمرد تعاني من سوء الحظ، إلا أنها لم تصل بعد إلى حد الكارثة.”

“هذا ليس فقط لأنك جالس هنا،” قال جان بهدوء، “ولكن أيضاً لأنني جالس هنا.”

استدار ونظر إلى تايلز.

“معك، ومعي، لذلك يمكنك إقناعي،” قال جان بهدوء، “لكن فيد لا يستطيع، قد لا تتمكن من إقناعه، أو حتى لو أقنعته، فلن يكون الأمر مجدياً – لقد رأيت ما الذي يمكنه فعله لتحقيق