الفصل 474

تَغَطَّى قوامُ أيليانا بالقماشِ كالحريرِ السائل، ناعمًا وعديمَ الوزن، في تناقضٍ صارخٍ مع العباءاتِ الثقيلةِ والملابسِ الباهتةِ التي ارتدتها لسنوات. التصق الفستانُ بما يكفي لتذكيرها بأنها على قيدِ الحياة، وأن جسدها لم يعد واهنًا، ولم يعد حبيسَ الظلالِ وهمساتِ المرض. تقدمت أيليانا إلى الأمام، بحركاتٍ سلسة، واللمسةُ الخفيفةُ للهواءِ على بشرتها العاريةِ إحساسٌ مذهل. كم مضى من الوقتِ منذ أن شعرت بشيءٍ كهذا؟ منذ أن ارتدت شيئًا أنيقًا جدًا، وجريئًا بلا خجل؟ “وقتٌ طويلٌ جدًا…” عكست المرآةُ الكبيرةُ منظرًا غيرَ مألوف. المرأةُ التي كانت تحدقُ بها لم تعد ذلك الشيءُ المؤسفُ الذي كان يختبئُ وراءَ الحُجُبِ والأبوابِ المغلقة. لا وجنتانِ غائرتان، ولا أطرافٌ واهنةٌ تكافحُ لتحملَ وزنها. لا تردد. مررت أيليانا أصابعها بخفةٍ على الأنماطِ المطرزةِ على طولِ القماش، مستمتعةً بإحساسِ شيءٍ جميلٍ على بشرتها. اللمسةُ الباردةُ للقماش، الطريقةُ التي يتحركُ بها معها، لا ضدها، كانت مُحرِّرةً بطريقةٍ كادت تنساها. استدارت، واجتاحت نظرتها الغرفة، لتلتقطَ التحولَ الطفيفَ في تعابيرِ الخادمات. إعجاب. تردد. أثرٌ باقٍ من الرهبة. كانوا ينظرون إليها بشكلٍ مختلفٍ الآن. ليس كفتاةٍ هشةٍ مُقدَّرٌ لها نهايةٌ هادئةٌ ومأساوية. ليس كشبحِ ماضٍ يُفضَّلُ نسيانه. ولكن كأيليانا. تَقَوَّسَتْ شفتاها، بابتسامةٍ صغيرةٍ وواعيةٍ تومضُ على ملامحها. “لقد اشتقتُ حقًا إلى هذا.” اشتقتُ إلى أن أُرَى. اشتقتُ إلى الشعورِ بشيءٍ بسيطٍ كالحريرِ على بشرتي، الطريقةُ التي يتحركُ بها الهواءُ حولي بحريةٍ بدلًا من أن يتم ترشيحهُ من خلالِ ستائرَ سميكةٍ وخانقة. اشتقتُ إلى ثقلِ التوقعِ والحضورِ بدلًا من الشفقةِ والأصواتِ الخافتة. أطلقت زفيرًا بطيئًا، والتفتت نحو الأبوابِ الكبيرةِ التي كانت تنتظرها. نعم، هذا صحيح. هكذا يجب أن تكون الأمور. “يا سيدتي… كيف تشعرين؟” جاء السؤالُ مترددًا، ممزوجًا بتحفظٍ هادئٍ وحذر. كانت يدا الخادمةِ متشابكتين بإحكامٍ أمامها، مفاصلُها شاحبةً على القماشِ الناعمِ لزيها الرسمي. لم تكن ترتجف، ليس تمامًا، ولكن كان هناك حذرٌ واضحٌ في وضعيتها، استعدادٌ غيرُ معلنٍ للصدمة. عرفت أيليانا السبب. لا يزالُ ثقلُ أفعالِها الماضيةِ يترددُ في جدرانِ هذا القصر، في الطريقةِ التي يزنُ بها الخدمُ كلماتِهم قبل التحدثِ إليها، في الطريقةِ التي تومضُ بها أعينهم بشيءٍ بين القلقِ والتوقع. كم عددَ الذين أرسلتهم بعيدًا في الماضي؟ كم عددَ الذين تم فصلهم بسببِ كلماتها الحادة، وإحباطها الجامح، والطريقةِ التي كانت تهاجمُ بها في تلك الأيامِ العاجزةِ والمحمومة؟ لم تكن أبدًا شيئًا وديعًا. أَلْقَتْ أيليانا نظرةً نحو الخادمة، متأملةً التوترَ في كتفيها، الارتعاشَ العصبيَّ في نظرتها. للحظةٍ وجيزة، فكرت في لعبِ الدورِ الذي توقعهُ الجميع. رفعُ حاجب، وتركُ الصمتِ يمتدُ حتى تنهارَ أعصابُ الفتاة، ومشاهدتها تتلوى لمجردِ أنها تستطيع. كانت الفكرةُ مغريةً تقريبًا. تقريبًا. بدلًا من ذلك، زفرت أيليانا، ببطءٍ وثبات. “كيف أشعر؟” رددت، وهي تميلُ رأسها قليلًا. كان صوتها أخفَّ مما كانت الخادمةُ تتوقعُ على الأرجح، خاليًا من لدغتهِ التي كانت حاضرةً دائمًا. ثم ابتسمت. “حرة.” علقت الكلمةُ في الهواءِ بينهما، بسيطةً ولكن عميقة. حملت وزنًا. حملت حقيقة. رمشت الخادمة، وقد فوجئت بوضوح. “حـ… حرة، يا سيدتي؟” همهمت أيليانا تأكيدًا، والتفتت عائدةً نحو المرآة، تمررُ أصابعها على قماشِ ثوبها مرةً أخرى. “لأول مرةٍ منذ وقتٍ طويل،” اعترفت. “أشعرُ بالحرية.” لم يختفِ التوترُ في كتفي الخادمةِ تمامًا، ولكنه خف. بحثت في تعبيرِ أيليانا كما لو كانت تحاولُ فكَّ شفرةِ ما إذا كانت هذه لحظةَ هدوءٍ قبل عاصفةٍ لا مفرَّ منها. لم تكن كذلك. لم يكن لدى أيليانا المزيدُ من العواصفِ لتضيعها على الأشخاصِ الذين لا يستحقونها. “هل نذهبُ إذن؟” سألت، وهي تتحركُ نحو الأبوابِ برشاقةٍ سلسةٍ دُفِنَتْ منذ فترةٍ طويلةٍ تحت سنواتٍ من المرضِ والصمت. ترددت الخادمة، ثم أومأت بسرعة، وتنحت جانبًا لتسمحَ لها بالمرور. “بالطبع، يا سيدتي.” بالكاد لاحظت أيليانا الطريقةَ التي تبادلت بها الخادماتُ الأخرياتُ النظراتِ بمهارة، الطريقةُ التي تصارعت بها رهبتهن مع الخوفِ المتبقي. لم تكن بحاجةٍ لطمأنتهم. سيرون قريبًا بما فيه الكفاية. لم يعد الماضي يحددها.
تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com

عِشْ حكاياتٍ حصريةً على إمبراطوريةِ مكتبتي الافتراضية وقريبًا، لن يفعلوا هم أيضًا. سارت أيليانا عبر القاعاتِ الكبيرة، والخشخشةُ الناعمةُ لفستانها تصاحبُ كلَّ خطوة. تَبِعَتْها الخادماتُ، بحركاتهنَّ الممارسةِ والمحترمةِ والحذرة. كان بإمكانها أن تشعرَ بأعينهنَّ تومضُ على ظهرها، وتستمرُ لفترةٍ كافيةٍ قبل أن تبتعدَ عندما تديرُ رأسها ولو قليلًا. كان الأمرُ كما كان من قبل. نفسُ التبجيل. نفسُ المسافةِ الحذرة. نفسُ الهمساتِ الخافتةِ خلف الأيدي المغطاةِ بالقفازات، أصواتٌ منخفضةٌ جدًا بحيث لا يمكن التقاطها ولكنها ليست صامتةً بما يكفي ليتم تجاهلها. نفسُ الشيء كما عندما كانت صغيرةً ولا تُمس، وريثةُ الدوقية، ابنةُ واحدةٍ من أقوى البيوتِ النبيلةِ في الإمبراطورية. ومع ذلك… شيءٌ ما كان مفقودًا. تباطأت خطواتُ أيليانا، قليلًا فقط. كان الأمرُ خفيًا جدًا لدرجةِ أن لا أحدَ لاحظ، لكنها شعرت به. غيابُ شيءٍ كان يجب أن يكون هنا. لامست أصابعها معصمها بغيابِ ذهن، وأظافرها تلامسُ نبضها كما لو كانت تبحثُ عن شيءٍ ملموسٍ لتتشبث به. الاحترام. الإجلال. حتى الخوف. لقد استعادت كلَّ ذلك. فلماذا شعرت… بالفراغ؟ تتبعت عيناها التعابيرَ المألوفةَ لمن حولها، تلك التي كانت تحيطُ بها قبل أن تمرض. الخدمُ يقفون بتصلب، والمعارفُ النبلاءُ يتهامسون، وخطٌ حذرٌ مرسومٌ بينها وبين الجميع. كان يجب أن يكون كافيًا. اعتاد أن يكون كافيًا. ولكن الآن، في خضمِ هذه الألفة، شعرت بثقلِ الغيابِ يستقرُ في صدرها. كان هناك شيءٌ آخرُ من قبل. شيءٌ أكثرُ دفئًا، شيءٌ كان موجودًا وراءَ حجابِ الواجبِ والتوقع. لكنها لم تستطع تحديدهُ تمامًا. استنشقت ببطء، وضبطت ملامحها في هدوءٍ. لا بأس. هذا جيد. القاعات، النظرات، الهمسات، كلُّها تعني شيئًا واحدًا. لقد عادت. لديها قوةٌ مرةً أخرى. ومع ذلك… زفرت، وشفتيها مضغوطتان معًا لفترة وجيزة. “ما هذا الشعور؟” أطلقت أيليانا زفيرًا هادئًا، وهزت رأسها قليلًا. لم يكن هذا هو الوقتُ للتفكيرِ في المشاعرِ العابرةِ وغيرِ المفهومة. كان لديها أمورٌ أكثرُ إلحاحًا لتهتم بها. بعد أن قوَّمت كتفيها، استأنفت وتيرتها، وكلُّ خطوةٍ تحملها أقربَ إلى قلبِ العقار، مكتبُ الدوق. امتدت الممراتُ أمامها، كبيرةً ومهيبة، وثقلُ الدوقيةِ يستقرُ عليها كعباءةٍ مألوفة. كان والدها ينتظر. ولم تكن فتاةً تجعلُ الناسَ ينتظرون. عندما وصلت إلى الأبوابِ المصنوعةِ من خشبِ البلوطِ الثقيل، ترددت لجزءٍ من الثانيةِ فقط، وجيزةً جدًا لدرجةِ أن لا أحدَ كان سيلاحظ. ثم، بنفسِ الثقةِ الثابتةِ التي لطالما ميزتها، رفعت يدها وطرقت. دقةُ صمت. ثم… “تفضل.” كان الصوتُ من الداخلِ عميقًا وحازمًا، نبرةٌ تأمرُ دون الحاجةِ إلى الارتفاعِ في الصوت. كما هو الحال دائمًا. دفعت أيليانا الأبوابَ وفتحتها ودخلت. كان المكتبُ كما تتذكرهُ تمامًا، جدرانٌ تصطفُ عليها رفوفُ الكتبِ الشاهقة، ورائحةُ الرق والمدادِ عالقةٌ في الهواء، وضوءُ الظهيرةِ يتخللُ النوافذَ الطويلة. وعلى المكتبِ الكبير، جالسًا وسطَ أكوامٍ مُرَتَّبةٍ من الوثائقِ والمراسلات، كان والدها. الدوق.