الفصل 473

## Translation:

انفتح الباب بصرير خفيف، ودخلت الخادمات، خطواتهن ناعمة على الأرضية المصقولة. كن شابات، يرتدين ملابس أنيقة بألوان قصر الدوق، وحركاتهن متمرسة وفعالة. في البداية، اتجهت أنظارهن مباشرة نحوي، ولكن بمجرد أن لاحظنها، ترددن. مرت لمحة من المفاجأة على وجوههن – خاطفة، شبه غير محسوسة – ولكنها كانت موجودة مع ذلك. ففي النهاية، لم يكن من المعتاد أن تُرى مادلين، إحدى كبار المساعدات في القصر، في غرف ضيوف مغامر.

ومع ذلك، فقد كن مدربات تدريباً جيداً. في غمضة عين، حولن تعابيرهن إلى حياد حذر وخفضن رؤوسهن احتراماً. “آنسة مادلين.”

مادلين، التي ظلت ثابتة حتى الآن، حولت نظرتها نحوهن. لم يكن هناك أي توتر في وضعها، ولا أي علامة على أنها قد ضُبطت في وضع مُحرج. بنفس النعومة والوقار المحسوب الذي كانت تتحرك به في أروقة القصر، أمالت رأسها في المقابل.

“كنت ببساطة أتأكد من أن ضيفنا فهم جدوله الزمني،” قالت بصوت هادئ ورصين. “سيكون من غير اللائق أن يكون غير مستعد لمقابلته مع الدوق.”

سقطت الكلمات في مكانها دون عناء، تفسيراً مثالياً، خالياً من أي ثغرات يمكن التشكيك فيها. كانت هذه مهارة أتقنتها منذ فترة طويلة – إعطاء معلومات كافية لتبدو غير قابلة للدحض مع ضمان عدم تمكن أي شخص من الحفر أعمق.

قبلت الخادمات تبريرها دون توقف، وانحنين مرة أخرى قبل أن يعيدن انتباههن إلي. اعتبرت مادلين هذا إشارة لها للمغادرة، وتجاوزتهن برشاقة لا مثيل لها. عندما وصلت إلى الباب، ألقت نظرة خاطفة علي، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.

“…”

دون كلمة أخرى، خرجت، وأغلق الباب بهدوء خلفها.

في اللحظة التي اختفت فيها، استدارت الخادمات نحوي، وأيديهن مطوية بأناقة أمامهن، بكل ما يقتضيه الأدب واللياقة والاحتراف.

قالت إحداهن: “إذا سمحت لنا يا سيد لوكا، فسنبدأ في إعدادك لمقابلتك مع الدوق.”

أومأت برأسي، متكئاً إلى الخلف قليلاً بينما تركتهم يفعلن ما احتجن إلى فعله. لم تضيع الخادمات أي وقت، وتحركن بكفاءة الأشخاص الذين فعلوا ذلك مرات لا تحصى من قبل.

ثم، دون سابق إنذار، خطت إحداهن خطوة أقرب – أقرب مما ينبغي – وشمّتني.

رفعت حاجبي، وانتعشت دهشتي وأنا أراقبها، لكنها ظلت غير متأثرة تماماً. باردة، محترفة، وغير مهتمة على الإطلاق بمدى غرابة هذا الفعل. بعد توقف قصير، أومأت برأسها قليلاً، كما لو كانت تؤكد شيئاً لنفسها.

علقت بصوت محايد كما لو كانت تعلق على الطقس: “يبدو أنك قد نظفت نفسك جيداً.”

ارتسمت ابتسامة بطيئة على شفتي. “مجرد أنني مغامر لا يعني أنني بحاجة إلى أن أكون كريه الرائحة.”

قابلت الخادمة نظرتي بثبات، دون أن تهتز. “عفواً على وقاحتي، ولكن…” ترددت لثانية فقط قبل أن تنهي، “المغامرون غالباً ما يكونون هكذا.”

ضحكت، ولوحت بيدي باستخفاف. “أوه، أعرف. ولكن كما ترين، ليس كل مغامر لديه أيضاً مقابلة مع الدوق ثاديوس، ألا تعتقدين ذلك؟”

ساد صمت قصير بيننا.

ثم – “أحم… أنت على حق،” اعترفت، وهي تنحنح بينما استعادت رباطة جأشها بسرعة.

ابتسمت، وأنا أشاهدها تستعيد احترافها في الوقت الفعلي.

انتقلت الخادمات الأخريات، كما لو كن مرتاحات لانتهاء المحادثة، بسرعة إلى مهمتهن التالية، وأخرجن ملابس فاخرة وبدأن عملية التأكد من أنني كنت أرتدي ملابس مناسبة لهذه المناسبة.

تم نشر الفصل على موقع riwayat-word.com
آه.

هذا جلب بعض الذكريات غير المرغوب فيها.

ولكن، أفترض أنني بطريقة أو بأخرى سأحتاج إلى مواجهتها على أي حال.

‘حسناً… اهدأ…’

هؤلاء الخادمات المساكين كن يفعلن وظيفتهن بعد كل شيء.

********

امتدت قاعات القصر بلا نهاية أمامها، ولم تقدم ممراتها المألوفة أي راحة. ترددت كل خطوة على الأرضيات المصقولة، وكان الصوت ثابتاً، لا يتزعزع – لكن أفكارها كانت عكس ذلك تماماً.

من بحق الجحيم هو؟

تشنجت أصابع مادلين قليلاً، وضغطت أظافرها على نسيج كمها.

لقد أتت إلى هنا لتأكيد شيء واحد. هذا كل شيء. لقد تقبلت منذ فترة طويلة ما سيأتي – وفهمت منذ فترة طويلة أن مكانها في المخطط الكبير للأشياء قد تم تحديده بالفعل.

كانت نهايتها حتمية.

لم يكن لديها أي ندم.

لقد أرادت فقط إجابات.

ومع ذلك –

ذلك الرجل.

لوكا. أياً كان الاسم الذي أطلقه على نفسه.

شيء ما فيه أقلقها.

لم تكن الطريقة التي تحدث بها – على الرغم من أن طريقته المستفزة والمثيرة للغضب في تحويل الكلمات إلى أسلحة قد اختبرت صبرها بالتأكيد. ولا الطريقة التي تصرف بها، مستلقياً على ذلك الكرسي كما لو أن هذا الأمر برمته لم يكن أكثر من مجرد إزعاج مسلٍ.

لا.

كانت الطريقة التي نظر بها إليها.

كما لو أنه يعرف.

ليس فقط عن إيليانا. ليس فقط عن الماضي.

ولكن عنها.

عن أشياء لم يكن بإمكان أي شخص غريب معرفتها.

ابتسامته – لم تكن ساخرة، ليست تماماً. لقد كان شيئاً آخر. شيء أسوأ.

فهم.

اضطربت معدتها من الفكرة.

ماذا كان؟

كان أصغر من أن يكون. تافه جداً. مغامر، من بين كل الأشياء. شخص كان يجب أن يكون دون ملاحظتها. ومع ذلك، في تلك الغرفة ذات الإضاءة الخافتة، مع تلك العيون السوداء المثبتة عليها، شعرت –

لا.

لقد عرفت.

هذا الرجل خطير.

ليس بسبب القوة الغاشمة. ليس بسبب السلطة أو المكانة.

ولكن لأنه يرى.

يرى أكثر مما ينبغي.

وهذا – هذا – كان مرعباً.

زفرت مادلين ببطء، وأجبرت أفكارها على الترتيب.

سوف يستدعيها الدوق قريباً.

سوف تواجه ما هو قادم.

لقد عرفت دائماً أن هذه اللحظة ستصل.

ولكن الآن –

الآن لديها أسئلة أكثر من الإجابات.

تباطأت خطوات مادلين وهي تمر تحت الصور الشاهقة التي تصطف على جانبي الممر. تومض الضوء الخافت للفوانيس على الإطارات المذهبة، مما ألقى بظلال ممدودة على طول الجدران.

ثم – وقعت عيناها عليه.

صورة الدوق أليستير الخامس ثاديوس.

والد الدوق ثاديوس. الرجل الذي خدمه والدها بإخلاص لا يتزعزع.

ضاق حلقها.

كانت نظرته ثاقبة كما تذكرت، حتى وهي مخلدة في الزيت والقماش. لقد التقط الفنان حضوره الحاد الذي لا يلين – موقفه الملكي، وتعبيره الحاد، وثقل المسؤولية المنسوج في كل ضربة فرشاة.

تحركت الذكريات، قديمة وبالية، ولكن لم تُنسَ أبداً.

‘أبي…’

انزلقت الكلمة من شفتيها قبل أن تتمكن من إيقافها.

ثم – صوته.

ليس في الواقع. ليس في الصوت.

ولكن في الذاكرة.

“إيليانا.”

رن الاسم في ذهنها، شبح من الماضي.

كان والدها دائماً يناديها باسمها الأوسط عند الحديث عن الواجب. ليس مادلين أبداً. ليست ابنته أبداً.

“لطالما كانت عائلتنا من الخدم، وسنبقى كذلك دائماً. لا تنسي أبداً السلوك الأول والأهم لعائلتنا…”

اعرفي مكانك.

لقد نُقشت الكلمات فيها منذ الطفولة، وتحدثت بحسم هادئ، وحُفرت في نخاع عظامها.

اعرفي مكانك. اخدمي بإخلاص لا يتزعزع. لا تنسي أبداً لمن تنتمين.

ابتلعت مادلين ريقها، وأبعدت نظرتها عن الصورة.

لقد فات الأوان بعض الشيء.